防冻液是水与防冻剂的混合物，目前最常用的防冻剂是乙二醇。乙二醇是一种无色无嗅的液体，能与水以任意比例混合。防冻液中水与乙二醇的比例不同，其冰点也不同，例如47.7%的水与52.3%的乙二醇混合而成的防冻液，其冰点约为-40℃。在水中加入防冻剂还同时提高了防冻液的沸点，例如含50%乙二醇的防冻液的沸点是103 ℃ 。因此，防冻剂有防止防冻液过早沸腾的附加作用。
防冻剂中通常含有防锈剂和泡沫抑制剂。防锈剂可延缓或阻止发动机水套壁及散热器的锈蚀或腐蚀。防冻液中的空气在水泵叶轮的搅动下会产生很多泡沫，这些泡沫将妨碍水套壁的散热。泡沫抑制剂能有效地抑制泡沫的产生。在使用过程中，防锈剂和泡沫剂会逐渐消耗殆尽，因此，定期更换防冻液是十分必要的。另外，在防冻剂中一般还要加入着色剂，使防冻液呈红色、绿色等不同颜色，以便识别。
防冻功能是防冻液必须具有的首要功能。防冻液一旦结冰，将使发动机难以正常工作。不同种类的防冻液冰点是不一样的，目前市场上的防冻液的冰点一般在-15～-70℃之间。
防冻液的防腐蚀功能对于发动机冷却系统的寿命有较大影响。由于发动机冷却系统含有较多金属部件，防冻液每时每刻都与这些金属部件相接触，因此必须要有防腐蚀功能。优质的防冻液与水相比，能更好地保护水箱，延长水箱和发动机的使用寿命。
防垢功能也是防冻液必不可少的功能之一。防冻液中的水在冷却系统工作时往往会产生一些杂质，在加热蒸发后，这些杂质会结成水垢沉积在金属表面。水垢形成后，会导致发动机产生的热量不能及时传导给防冻液，进而影响了发动机冷却系统的散热效能，极易产生“开锅”现象，使发动机难以正常运转。
防冻液的高沸点可以有效防止发动机“开锅”。目前防冻液的沸点一般要高于105℃，比水的沸点要高出5℃左右，因此如果使用了合格的防冻液，就能够最大程度地避免发动机产生“开锅”现象。