汽油在汽油发动机燃烧室燃烧的过程，是在汽态下进行的，也就是说，汽油的汽化过程先于燃烧过程。因此，汽油在进入汽油发动机汽缸之前，必须先经过化油汽化并与空气混合。
现代汽车用汽油发动机的转速很高，汽油在发动机内蒸发和形成混合气的时间十分短促。要在如此短的时间内形成均匀的可燃混合气，除了汽油发动机的技术状况、环境气温和压力等条件以及驾驶操作人员的技术水平外，主要由汽油本身的蒸发性决定。
汽油的蒸发性越强，就越容易汽化，与空气混合就越均匀。由于汽化良好，混合均匀的可燃混合气的燃烧速度快，并燃烧完全，因而不仅发动机易起动、加速及时、各工况间转换灵敏柔和，而且能减少机械磨损，降低汽油消耗。因此，汽油发动机要求汽油必须具有良好的蒸发性，但也不能太强。因为蒸发性国强的汽油在炎热夏季以及在大气压力较低的高原和高山地区使用时，容易使汽油发动机的燃油供给系产生“气阻”，甚至发生供油中断。另外，在贮存、运输过程中，蒸发损失也会增大。
蒸发性很弱的汽油，则不能形成良好的混合气，这样不仅会造成汽油发动机起动困难、加速缓慢，而且未汽化的悬浮油粒还会使发动机工作不稳定，油耗率上升。如果未燃尽的油粒附着在汽缸壁上，还会破坏润滑油膜，甚至窜入曲轴箱稀释润滑油，从而使发动机润滑遭到破坏，造成机械磨损增大。
